经常跑外地的山西人经常会碰到一个尴尬的问题，那就是“山西无船”。山西的大河、胡泊还是众多的，比如余祁薮、盐池、天池、神池、盐泽、濃泽、文湖、淳湖、王泽、董泽、晋兴泽、汾陂等湖泊；黄河、汾河、漳水、沁水、池河(即今滹沱河)、治水(今桑干河)、十里河、御河等等。但在这些湖泊河水中有文字记载可以通航的，只有黄河和汾河。那么是什么原因，又是什么时候，导致了黄河和汾河的水上航行，以至于出现“山西无船”的状况呢？口说无凭，以史为鉴，请看下面的数据。
汾河的水运，最早见于《左传》僖公十三年：“冬、晋荐饥，使乞余于秦。……秦于是输粟于晋，自雍(今陕西风翔，秦国都)及绎(今翼城县东为故城村，晋国都)相继，命之曰汛舟之役。”这次汛舟的时间是僖公十三年冬，可能延续到十四年春，正是枯水时期；枯水时期能通航，夏季涨水时期当然更可以通航了。
西汉武帝刘彻在其晚年巡行河东时，曾在河下游泛舟，与群臣宴饮，尽欢而《秋风辞》:“泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。”天子巡行，仪仗浩大，又在船上布宴，船体之大和河的水量之多可想而知。
东汉明帝永平年间，曾拟在山西中北部修一条东北-西南向的运河，把滹沱河与汾河两个流域联系起来，“从都虑至羊肠仓，欲令通漕。”那时候山西交通不便，把中原粮食靠黄河西运朔汾入晋的航线，有砥柱之险，而且关中尚难以满足需要，何以顾及晋地？东有太行之阻，大数量的陆运粮食也困难。滹沱河中段与汾河相距很近(更新世前，两河相通),如能开通运，则利用水运，大规调粮。甚至可以由汾转渭，使关中漕运增加一条通道。
明末清初著名地理学家杨守敬在其《水经注》中考证：“永平所枣，当自今交城、太原北出，绝汾，经阳曲、忻州之北至定会滹沱河。”即由汾河入今阳兴河，溯流而上，过阳曲旧城，凿人工运河越分水岭接今牧马河，经忻州至定会滹沱河。这段河道是两河系分水岭较低平的一段，除人工开挖新河外，原有的河道也将按航行标准进行疏。因开工后，“连年无成，转运所经三百八十九隘，前后没溺死者不可胜算……知大功难立，具以上言。肃宗从之，遂罢其役，更用驴辇”，最后运河虽未成，至少证明了当时两条河的水量足以供漕船行驶。
隋、唐时代，汾河运粮的记载也有一些。例如开皇三年，长安仓储空虚，诏漕、晋之粟以给京师(长安)“漕由渭(水)入河(黄河)、由河入汾(河),以漕汾、晋也”。
从宋至明清，山西境内的森林、草原遭到大规模破坏，水土流失更加严重，以致汾河水量减少，几个可以调蓄水量的湖泊由于泥沙淤积也趋于消失，大大影响了汾河的航运。唐宋之际木材的主要采伐区在今离石、汾阳、岚县、宁式一带，全靠汾河水系漂流运出。到了北宋末年，“河水涸，水运停”,以致“修楠巨梓积压数万株，无从外运。
清代一度有“通舟于汾，制船为南式”的计划，其结果是“不果于行。”所以“不果于行”主要由于夏秋河水“暴涨时，沙石俱下”,河道发生了“漫游之患”,以防河道淤浅，不能航行。
黄河的水运，山西的另一条水运路线是秦、晋、豫三省间的黄河。但因滩多流急，加之有壶口、龙门和砥柱之险，和人为的限制，始终未能发展成为大宗运输的交通干线。唐代在砥柱旁“东置集津仓，西置盐仓，于三门凿山路十八里以陆运，以避砥柱之险”。也就是在砥柱东西各设仓储之所，中转货物，河东池盐由此转水运，东来的漕粮又经此一段陆运后再由船运送关中。清乾隆、嘉庆时的河督康基田还曾对这段栈道的遗迹以描述：“今道过其处，见恶崖峭壁间尚有铁环、大钉、石空，叠穿，故迹宛然”。
西部黄河的水运在唐朝至明清都曾繁盛一时，但后来因自然和人为的因素，到近代趋于没落。如吉兰泰池盐历代禁其内运，黄河上设有专卡。清乾隆五十一年(公元),阿拉善王请清政府批准其吉盐顺黄河内运，每年五百只船，装一千四百万斤，自宁夏平罗县口下船，运赴山西临县碛口，分销陕西佳县、吴堡、宜川以及山西河曲、保德、临县、柳林、吉县、乡宁等地，这就影响了运城盐的销路。因此，到嘉庆九年(公元),清政府令禁止载蒙盐的船只顺流而下。这也是黄河水运日衰的原因之一。
另据，《山西通志》记述，远在唐宋时期，每年秋季，从内蒙包头及宁夏等地沿黄河顺流而下的船只多达百余，所载货物大部为皮毛，粮食、碱面等，大多驶抵保德、河曲、兴县、临县的碛口等地销售，然后转装煤炭，瓷器逆水而运。有的船只下达下达万荣、风陵渡。但吉县壶口是天然险阻，弃水登陆，在岸边用牛牵引船只绕过壶口。南来的船只大多就地出卖、不再返回。现在的偏关、河曲、保德、兴县、临县、柳林、永济、芮城、平陆过去一度都是重要的市镇，商业繁荣，这和黄河的水运有一定关系。
除上述的长距离水运外，黄河沿岸沟通陕西、河南的摆渡在春秋时即已出现，是联结省内外陆路交通的一种方式，航运意义不大。上面提到的临县碛口、柳林军渡、河津禹门渡、永济风陵渡、夏阳渡和平陆茅津渡等，都是古代著名的渡口，在历史上长期发挥着军事作用，直到现在仍有摆渡船只。好像只有风陵陵、茅津渡、禹门渡架起了现代化的桥梁。
综合以上史实，我们可以得出一个结论，一是植被遭到破坏，以致湖泊消失，地水(地面水与地下水)减少以至于无法行舟，二是，滩多流急，加之有壶口、龙门和砥柱之险，无法正常水上通行。