年年底，随着中央红军各部陆续抵达陕北，中共中央在瓦窑堡召开会议，决心在扩大现有苏区的同时，进一步打通抗日战线，以便能够直接对日作战。而想要打通抗日战线，首先要做的就是进入山西。
阎锡山
当时盘踞在山西的军阀是土皇帝阎锡山，自从他主持山西以来，长期把山西全境完全看作是自家地盘，谁也不让插手。蒋介石有本事搞垮各地军阀，插入进去自己的心腹，唯独在山西，阎锡山软硬兼施，把山西搞得滴水不漏，中央军进不去，南京派出的中央大员在山西都难以立足。
阎锡山生性狡诈，他不愿意让南京插手山西，也不能容忍红军打入他的地盘。自从中央红军和刘志丹的红26军会师陕北以后，他一面向全国大呼陕北“赤化”，一面把山西沿着黄河的20多个县划为防共区，并在黄河东岸修筑调堡、工事，防止红军东渡黄河。在阎锡山的眼里，红军爱在哪儿就在哪儿，只要不入山西就行。然而，为了能够扩大抗日战线，红军必须进入山西，东征势在必行。很快，红军开始在西岸进行准备工作，随时准备渡河。
另一边的黄河东岸，阎锡山和他的晋绥军也没闲着。为加强防御，阻挡红军过河，阎锡山可谓是投入了血本。他任命晋军第71师师长杨耀芳兼任晋西警备司令，率军进驻汾阳，负责北起河曲、南至永和的黄河东岸防务；任命晋军第69师师长杨澄源为晋南警备司令，率军驻扎临汾，负责隰县、大宁、吉县、乡宁等地的防务。
阎锡山为了达到目的，对所控制的地区一律实行白色恐怖，他甚至下令：凡遇共党嫌疑者，均可先斩后奏，而且每杀一人赏大洋百块。如此一来，大批无辜百姓遭了殃，阎锡山损失了不少大洋，他的不少山西父老也人头落地。
即使如此，阎锡山仍不放心，他在黄河东岸纵深又做了部署：以6个旅加1个团的兵力，防守他的老巢太原和汾阳、临汾地区，以14个旅的兵力驻守长治、应县、大同等地。一时间，山西西面、南面的晋绥军重兵云集。面对黄河天险及晋军重兵防守，阎锡山终于松了一口气，不由得得意起来，他甚至开始自吹自擂，认为自己设置的是一条“攻不破的黄河防线”。
年，春节刚刚过去，在陕北稍微休整后的红军便开始向着黄河岸边挺进。2月18日，中央军委正式下达了东征命令。这次东征，林彪指挥的红1军团第1师、第2师、第4师以及红15军团的第81师在福东坪、马花坪一带进行佯渡，以吸引晋绥军的注意力，而主力则从沟口抢渡黄河天险。与此同时徐海东、刘志丹指挥的红15军团则从河口进行强渡，另以一支小部队从舍峪里、辛关镇一带佯渡，以分散敌人的注意力。彭德怀、毛泽东则率领红1方面军直属部队跟随红15军团一起行动。
指挥东征的主要将领
2月20日晚上，红1军团和红15军团利用夜色的掩护，开始向预定渡河地点推进。由于战前的一切准备工作都是在极其隐蔽的条件下进行的，敌人对红军的行动毫无察觉。红军开始行动以后，黄河对岸的晋绥军却仍然是死一般的沉寂。
晚上20点，根据方面军首长的部署，红1军团2师5团和红15军团的75师团在预定渡河地点同时下水，开始了强渡黄河。红军战士们很快勇猛地开始了渡河行动，他们冒着敌人枪林弹雨的重重封锁，一路冲过黄河的惊涛骇浪，最终一举突破了阎锡山所谓的“攻不破的黄河防线”。渡河先遣部队登上黄河东岸以后，立刻控制了黄河东岸滩头阵地，并逐次前进，积极扩大渡河场地，以掩护主力部队渡河。
红1军团主力和红15军团主力，见先头部队强渡成功，夺取并控制了黄河东岸的滩头阵地，于是也开始按提前预定的渡河序列，向东渡过黄河。到了2月21日凌晨3点的时候，毛泽东、彭德怀等红1方面军首长率方面军机关及直属部队到达辛关镇渡河地点，跟随在红15军团后面渡过了黄河。
红1军团在军团长林彪、政委聂荣臻的带领下，从沟口渡河以后，立刻向前推进，在21日凌晨，一举攻占了三交镇，歼灭了晋绥军第71师的1个营。随后，红1军团主力乘胜向中阳、关上村一线发起进攻。
红15军团在军团长徐海东、政委程子华的带领下，从河口渡河以后，歼灭了驻守贺家洼的晋绥军1个连，随后又击溃了义牒镇的守军，成功占领了义牒镇。此后，红15军团主力向着石楼、隰县一线发起进攻。到了2月23日，辛关镇到三交镇之间的黄河各个渡口全部被红军控制。
红军成功强渡黄河并一举突破阎锡山沿河堡垒封锁线的胜利，极大地震动了敌人。阎锡山听到自己苦心经营的黄河防线被红军一举突破的消息，更是大吃一惊。为了阻止红军的进攻，驱逐红军到黄河以西，阎锡山也顾不上自己围攻陕北的大计了，急忙下令调进入陕西的晋绥军4个步兵旅撤回到柳林、离石、中阳地区，会同原本在这些地区驻防的第71师等部，试图阻止红军北进，牵制红军的东进。
随后阎锡山又调驻守长治、晋城的第66师到介休，驻守太原的第72师主力以及从轩岗调来的第68师一个旅，联合驻守汾阳的独立第2旅，一起向关上村方向推进，以阻止红军东进；调驻守临汾、襄陵的第69师主力以及驻防大宁、吉县的1个旅分路北上。向隰县方向推进，以图阻止红军南进，牵制红军东进。另调驻守浑源、大同的第68师主力向岢岚方向集结，调驻守大同、丰镇的骑兵军主力到崞县至忻县之间，准备随时增援太原；调驻守应县的独立第3旅到文水、交城地区，担任太原西南方向的守卫工作。阎锡山是真的急了，他将能调动的晋绥军全部调了一个遍，以图阻止红军继续前进。
眼看晋绥军越来越多了，为了加强东征部队的作战力量，毛泽东、彭德怀致电军委后方，以新组建的红28军，趁着此前进入陕西的晋绥军撤回山西的机会，北上恢复陕北根据地被占领区，并寻找机会东渡黄河，以配合主力红军在黄河东岸的作战行动。
当地民众造船支援东征
2月25日，根据方面军的部署，红1军团迅速向东推进，将进至关上村、号称“满天飞”的晋绥军独立第2旅四面包围。随后红1军团林、聂两位首长下令，红1师由西北向东南，红2师由南向北，对晋绥军独立第2旅发起猛烈攻击。
经过一番激战以后，红1军团歼灭了晋绥军的1个团，独立第2旅旅部见势不妙，匆忙带着另一个团，拼死突出重围，狼狈逃窜向后。这个号称“满天飞”的独立第2旅，此时变成了“满地滚”。红1军团乘胜追击，于2月27日将独立第2旅全部歼灭。随后，红1军团主力乘胜推进到汾阳西南兑九峪、三泉镇一带。
红1军团出师大捷，歼灭了晋绥军的一个独立旅，可谓是收获颇丰。担负另一个战略方向攻击任务的红15军团也不甘示弱，根据方面军的部署，除了以一部分兵力包围石楼外，红15军团主力于2月25日1点先在石楼南面歼灭了从黄河东岸溃退下来的敌军一个营，而后以3个团向隰县快速推进，很快在蓬门又全歼了由隰县增援石楼的晋绥军第团的1个营，并乘胜占领了水头镇，接着又推进到大麦郊地区。
东征以后与晋绥军的首次接触战，红军各部都颇有斩获，但毛泽东、彭德怀的胃口显然不止于此。3月10日上午7点，毛泽东、彭德怀抓住晋绥军刚刚进至兑九峪，处于立足未稳状态的有利时机，发出了全面进攻命令。一时之间，红1军团、红15军团的勇士犹如猛虎下山般的向敌人发起猛攻。晋绥军遭到这突如其来的打击，顿时阵脚大乱。红军虽然来势凶猛，但晋绥军毕竟人数更多。很快，两军就陷入了混战之中。
战斗进展得不大顺利，双方你来我往，逐渐进入了胶着状态。战斗开始前，毛泽东、彭德怀根据情报判断敌人可能有4个到5个团。然而战斗开始以后，攻击部队捉到敌人的一个俘虏，一审问才知道，来的这一支晋绥军根本不是四五个团，而是阎锡山刚刚编成的第2纵队和第3纵队，总共有将近6个旅的兵力。
突如其来的变故，让彭德怀、毛泽东都吃了一惊，他们没想到这一次竟然碰上了这么多敌人。这时候，红军才刚刚渡过黄河，还没有建立起根据地，群众没有完全发动起来。再加上刚到山西，对地形不熟悉，红军所处的地形也处于不利地位，如果在兵力上不能形成较大的优势，想要一口吃掉这么多敌人，是非常困难的。经过反复权衡之后，为了不打得不偿失的消耗战，毛泽东、彭德怀当机立断，决定除了以少部分兵力钳制敌人外，主力立即撤出战场。而另一方面，阎锡山也得到了晋绥军第2纵队、第3纵队遭红军围攻的消息。阎锡山这人一贯不舍得损失自己的部队，他害怕亏了老本，也下令让第2纵队、第3纵队立即回撤。
晋绥军这一撤，让红军又得到了攻击敌人的良机。眼见敌人回撤，红一方面军首长决心乘势发展胜利，扩大战果。于是，命红1军团配属81师沿着汾河和同蒲铁路南下作战；命红15军团除以一部兵力继续包围石楼，钳制晋绥军第1纵队、第4纵队以外，其余主力进至灵石以西地区，掩护红1军团南下。
3月16日，红1军团和红15军团81师从麦郊及其以北地区出发，很快在3月17日突破了晋绥军设置的汾河堡垒线。随后，红1军团乘胜包围了霍县县城，并占领了霍县北面的道美村和南关村。与此同时，红15军团也在3月16日当天从双池镇以西地区出发，于3月17日前进到灵石以西地区，随即对姚家山和灵石县城展开佯攻，以钳制敌人，配合红1军团的南下作战。
兑九峪之战以后，阎锡山感觉到光靠他自己的力量，是很难抵挡住红军进攻的。于是，阎锡山一方面再度集结了4个纵队的兵力，又一次向着石楼方向发起进攻，另一方面则在迫不得已之下，只得向蒋介石频频发出求援电报。
蒋介石得到阎锡山的求救电报，可谓是正中下怀，喜不自禁。在此之前，中央军曾经几次想进入山西，都被阎锡山以各种各样的理由挡了回来。现在阎锡山主动请求中央军增援，正是机会从天而降，他的中央军不但可以乘此良机将势力渗透进山西，还可以借助阎锡山的力量消灭共产党和红军，可谓是一举两得。于是，蒋介石立刻下令中央军的第25师向灵石方向进发，第32军师、师向着平遥、介休之间进发，第13军从风陵渡渡过黄河北上。
红15军团主力在军团长徐海东、政委程子华的率领下，在山西境内四面开花，他们充分发扬红军灵活主动的战术风格，杀得各地晋绥军狼狈逃窜。红15军团主力在3月18日从灵石以西地区挥师北上，经过文水、交城地区，直逼太原附近的晋祠。
眼见红军就要直捣自己的老巢了，阎锡山吓得惊慌失措，急忙下令加强太原城防工事，并调第68师的1个旅驻守在太原、忻县之间，以加强太原守备；同时命令原本在绥远的第73师第旅南下，协同独立第3旅向红15军团发起进攻。
红15军团眼看晋绥军加强了太原的防守，已经无机可乘，于是在3月26日掉头经岔口镇、娄烦镇、岚县一线，向着兴县方向前进。随后，红15军团又转向康宁镇方向进发。因为这一地区的晋绥军主力已调往了石楼方向，此时防守极为薄弱，所以红15军团一路势如破竹，可谓是攻无不克，战无不胜。
在河西方面，红28军在军长刘志丹、政委宋任穷的率领下，于3月下旬，由吴堡地区北上，进入神府苏区。红28军在当地武装的配合下，先后收复了神木、葭县等大部分失地。3月31日，根据红1方面军的命令，红28军从罗峪口渡过黄河，由兴县向南面推进。阎锡山惊慌之下，赶紧让晋绥军第旅前往阻击。旅刚进至距离康宁20公里的曹家坡时就被红28军迎头击溃，被歼灭了多人，余部仓皇向后退去。到了4月初，红28军到达白文镇附近，与红15军团顺利会合。
红军东渡黄河以后，可谓是连战连捷，这终于让蒋介石感到了事态的严重。3月下旬，蒋介石委任其心腹干将陈诚出任山西剿总司令，跟随着他一起的，则是大批进入山西的中央军主力。一时之间，山西一个省便云集了国民党中央军和晋绥军20多万人，兵力上对红军形成了15:1的绝对优势。
面对如此严峻的形势，毛泽东、彭德怀不得不重新考虑我军的战略，继续东进显然已无可能。为避免被敌人各个击破，毛泽东、彭德怀决定逐步收缩兵力，相机歼敌，必要时西渡黄河，回师陕北根据地。
遵照方面军部署，红28军负责歼击三交、转角、辛关、义牒一带的敌人，恢复黄河交通。4月14日，红28军在军长刘志丹、政委宋任穷的率领下，向三交镇发起了进攻。然而，就在红28军的勇士冒着敌人的枪林弹雨、奋勇攻城的时刻，正在前沿指挥作战的刘志丹不幸中弹，壮烈牺牲。
红军面临的形势更加严峻了，4月28日，毛泽东、彭德怀等方面军首长进一步分析了敌情之后认为，从山西的态势来看，如果红军继续坚持下去，可能会与敌人陷入决战，对我军极为不利。基于这种考虑，为避免与优势的敌人进行决战，保存红军的有生力量，同时巩固和发展陕北根据地，争取抗日民族统一战线的实现，毛泽东、彭德怀果断决定回师河西。
5月2日，毛泽东、彭德怀向东征部队下达了回师西渡的命令，红军东征部队随即分头开始西渡黄河。这时，各路敌军也加紧向黄河沿岸一线推进。为了避免在渡河时与敌人纠缠，影响渡河计划，毛泽东亲自给敌先头师师长写了一封信，信中首先对敌师长晓以民族大义，宣传我党停止内战、团结抗日的主张，并警告他：必须现地停止，不准再往前移动，以免被歼。敌先头师还算知趣，果然没有再向前推进。
此次红军东征，总共歼灭和击溃敌人31个团，毙伤俘敌多人，山西青年参加红军者有多人。倒是在回师的路上，红15军团军团长徐海东倒了霉，他在路上听说黄河渡口的渡船太慢，一时之间难以渡河，就想骑马去渡口看一看原因。没想到的是，徐海东走到半路上时，一个战士忽然冲到了大路中央，他为防止战马撞伤这个战士，只得强行勒紧缰绳，将马停了下来。因为停的太过突然，徐海东从马背上被甩了下来，撞到了一块石头上。
徐海东一直在担架上昏睡了三天三夜才醒了过来，这时他才发现，自己有两颗门牙被撞掉了。因为陕北是穷乡僻壤，根本没有补牙的地方，徐海东很长一段时间里都少了两颗门牙。就连毛主席也忍不住在东征战役总结大会上跟他开起了玩笑：“我们这次东征，打了胜仗，唤醒了山西民众，只是海东同志丢掉了两颗门牙。”在场的干部一听都大笑了起来。
徐海东大将
实际上这次东征战役，徐海东不光损失了两颗门牙，还遭到了阎锡山的通缉。大概是红15军团一路杀到了太原附近，吓到了阎锡山，他很快就下达了一条悬赏令：“凡是击杀徐海东者，一律奖赏5万块大洋。”徐海东听到这个消息后，忍不住笑了起来：“别人都说这个阎老西非常抠门，果不其然，竟然这么小气，只肯悬赏我5万大洋，比起蒋委员长可差远了。”
徐海东这么说，是因为蒋介石也曾经对他下达过悬赏令，不过金额比阎锡山这个高了整整一倍，是10万块大洋。阎锡山虽然因为这次东征战役愤怒不已，却拿红军毫无办法，他的晋绥军也完全不是红军的对手。