刘勰云：“文变染乎世情，兴废系乎时序，原始以要终，虽百世可知也。”10文学是时代的文学，世情之变导致文学之变。然而时代的变化，并不直接作用于文学。一个时代的变化，往往最先表现在地域社会的经济与政治方面，进而导致社会形态、价值标准等一系列意识层面的变化。清代山西诗歌作为一种地域性的文学，其产生与发展不可避免地与地域文化、时代环境以及清代以前诗歌发展等紧密联系在一起。这是它得以发生、发展的文化地基和文化土壤。本章主要就山西人文地理特征与清代山西诗歌的发展背景进行介绍，在具体的阐述中分为三个章节。
分别是山西自然环境与人文历史，清代山西社会政治与思想学术，以及山西清代之前的诗歌发展概况。山西位于黄土高原东部，华北平原以西。东以太行山为界，与河北省相邻；西面、南面隔吕梁山、黄河与陕西省、河南省相望，北依古长城与内蒙古自治区相连。山西疆域轮廓大体呈东北斜向西南的平行四边形，东西宽约公里，南北长约公里。因位于太行山之西，故称山西，旧时也称“山右”。山西曾是华夏民族的核心地带，地理位置重要，区位条件优越。境内被高山大川阻隔，素有“表里山河，四塞之区”之称。
全省平地少，山地多，呈现出“八分山丘两分田”的地理特点，其中主要的山地包括吕梁山、太行山、管涔山、太岳山、恒山、五台山、中条山和云中山等八大山系。山地之间存有众多河流，主要有汾河、泌河、涑水河、滹沱河、桑干河、漳河等。黄河为省界河，被称为中华民族文化的摇篮。汾河纵贯省内中部，是山西的“母亲河”。山河阻隔的中间形成一些断陷盆地，自南向北，依次是运城盆地、临汾盆地、潞安（上党）盆地、太原盆地、忻定盆地和大同盆地。
这些地区历来是山西的政治、经济、文化中心。由于盆地、山系相间等原因，加之地理区域间的差异，山西在地理上天然形成了晋北、晋中、晋东南、晋南四大自然地理单元。晋北位于省城太原以北，主要包括忻州、朔州、大同三市。此地气候寒冷风沙多，农谚有言“一年一场风，从春刮到冬”。地理上属高寒地区，气候不宜农业，加之土地贫瘠，生产艰难。“土质干燥，气候较寒，山田高耸，无川流灌溉，所凭借者雨泽耳，故晴雨稍有失时，便成灾歉。”12晋中位于今天兴县、岚县、忻州、定襄、五台一线的以南地区，包括太原、阳泉、吕梁、晋中四市。此地位于汾河谷地，气候较为温暖，土壤肥沃，风物繁华，自古就是繁富之区。
因为距省城较近，既得近水楼台之利，又为统治之重区。自赵襄子治晋阳后，晋阳在历史上曾数次为都，为晋中积淀下了浓厚的文化底蕴。晋南古称河东。河东之名在历史上所指并不固定，广义上指山西，主要是在唐代以后。顾炎武《日知录》有言：“河东，山西一地也，唐之京师在关中，而其东则河，故谓之河东；元之京师在蓟门，而其西则山，故谓之山西，各自其徽甸之所近而言之也。”13狭义上指今运城与临汾两地。此地是山西经济富庶之区，也是历来人文荟粹之地。汾河、涑水流经该域，使其成为山西较大的一块平原地区。
四周有吕梁山、中条山、太岳山等围绕其中，境内气候温和，具有温暖带大陆性半湿润季风气候特征。得天独厚的地理条件，使这里成为中华文明发祥地之一。晋东南属半湿润地区，位处太行山西麓，主要包括长治和晋城两地。境内主要以山地为主，灌溉不易，事农较为艰难。因居太行之巅，地形最高，与天平齐，故称“上党”。山西自然环境南北不同，晋中、晋南较为优越。晋东南多山，自然环境次于晋中晋南，优于晋北。晋北土地贫瘠，自然环境尤为恶劣。地域文化是一个魅态的时空存在，它的形成不仅与自然地理环境密切相关，而且与文化的历史继承性有关。
山西是中华民族的发祥地之一，有文字记载的历史达三千年之久。晋南地处黄河，在远古时期就已经成为政治、经济、文化中心。西周初年周成王封其弟唐叔虞在山西，改国号为晋。春秋时期，山西境内有晋国、耿国、虞国、魏国和霍国等诸侯国，其中晋国势力最大，为黄河流域的最强大的国家，领有境内大部分土地，山西因此简称“晋”。战国初年赵、魏、韩“三家分晋”，山西因此也被称为“三晋”。秦始皇统一中国后，山西政治地位下降，但是晋南地区的经济、文化还是比较发达的。东汉魏晋时匈奴、鲜卑等族迁入山西。
西晋末年，匈奴后裔刘渊乘朝廷内乱之际在山西起兵建汉（后改为前赵）。年鲜卑拓跋珪建立北魏，之后迁都平城(今山西大同)。隋唐统一全国后，建都长安，但山西仍然是“仅次于长安、洛阳的第三政治中心”。14唐朝认为山西是“龙兴”之地，把太原定为北都。“山西继两晋南北朝之后再次对全国历史发生很大的影响，是在唐末五代时期。”15建立后唐、后晋、后汉的李存勖、石敬瑭、刘知远均是沙陀人，他们以山西太原为根据地南下建立割据政权。
年刘崇在契丹支持之下，于太原建立北汉政权。此期山西战乱不断，政权更迭频繁。北宋统一以后，山西的政治中心地位逐渐衰落。靖康之乱金兵入侵后，北方经济遭到大面积破坏。山西因有太行山为屏障，受战火摧残的程度比其它地方相对较少。后经金世宗和金章宗的治理，山西经济逐步得以恢复和发展，出现了“平阳一路，地狭人稠”(山西西南部在金时称平阳路)的现象。16元朝建立后，山西政区名称正式确立，在太行山以西、黄河以东设河东山西道宣慰司。
在金元战乱严重之时，山西因山河之故相对安稳，成为当时北方经济文化的中心。明初朱元璋设山西行省，山西因人口稠密，洪武年间曾大规模移民，充实战乱造成的荒芜之地。明清时期基本上是全国统一的时代，山西在政治军事上的重要性下降。但在工商业方面，晋商崛起对全国的经济产生了很大的影响。纵观山西发展历史，当王朝处于大一统时期，地位相对下降。在王朝变换，战争频发之际，山西地位则上升。在很多时候，它更多是一个军事重镇。